Congrégation de clercs réguliers (prêtres suivant une règle), les Barnabites s’inscrivent dans le mouvement de renouveau religieux entamé avant le concile de Trente (1545-1563). Ils s’apparentent aux théatins (fondés par Gaétan de Thiene) et aux Jésuites. Leur nom provient de leur installation dans l’ancien couvent Saint Barnabé à Milan entre 1538 et 1545.

Avec deux compagnons (Giacomo Morrigia et Bartolomeo Ferrari), Antoine – Marie Zaccaria (1502-1538), un médecin devenu prêtre en 1528, crée une communauté, qui s’appellera tout d’abord les clercs réguliers de Saint Paul.(1530) Les constitutions de l’ordre, que Zaccaria n’aura pas le temps d’écrire (il meurt en 1539) sont rédigées sous la direction de Charles Borromée (archevêque de Milan), et ne seront approuvées par le pape Grégoire XIII qu’en 1579, alors que l’ordre avait été reconnu par Clement VII en 1533.

Comme les autres ordres de clercs réguliers, les barnabites n’intègrent pas les usages monastiques traditionnels, comme la clôture ou la récitation de l’office divin, préférant vivre dans le monde afin de « relever le niveau de la vie chrétienne et de subvenir par tous les moyens aux besoins des âmes abandonnées ».Ils vivent en très petites communautés pauvres, se vouant principalement à la prédication, à l’enseignement du catéchisme (ils fonderont des collèges dans les grands pays d’Europe), à la desserte des paroisses, et plus tard à l’action missionnaire lointaine. Si l’ordre n’a jamais connu un grand développement, il a subsisté jusqu’à nos jours (Canada, Etats Unis,…)

Quelques Barnabites célèbres :

• Saint Alexandre SAULI
• Saint François – Xavier BIANCHI
• Barnaba ORIANI
• Jacobo Antonio MORIGIA
• HYACINTHE – SIGISMOND GERDIL (1784-1802)
• R.P. Dom Basile FLEUREAU
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